Le risque, danger éventuel plus ou moins prévisible, dépend de la réalisation
incertaine d’évènements possibles. Il est connu par la description des évènements
possibles et de leur probabilité respective(59). Il recouvre deux situations majeures que
l’économie de l’assurance a appelées situation de risque et situation d’incertitude(60),
au-delà desquelles se trouve le domaine de l’inconnaissable.
A. Le risque
Le risque est quantifiable et probabilisable(61). Dans une situation de risque, les
évènements possibles sont déterminés et leur probabilité de survenance est connue
par l’information statistique. On parle de risques connus, avérés, certains, et
l’assurance les traite aisément. Les risques de masse, tels les accidents de la
circulation, et les tempêtes et inondations entrent dans cette catégorie.
B. L’incertitude
Dans une situation d’incertitude, les aléas ne sont pas probabilisables62. Les
évènements possibles et leur probabilité d’occurrence sont mal connus en raison de
l’insuffisance de statistiques rétrospectives. Soit parce que, même si l’ensemble des
évènements possibles est connu, la probabilité d’occurrence ne l’est pas, soit parce
que les évènements possibles sont mal définis. En situation d’incertitude, les données
dépendent de l’estimation subjective née de l’approche scientifique. Mais les
estimations, certes incertaines, n’en sont pas moins rigoureuses et logiques car elles
relèvent d’une démarche scientifique(63) : elles méritent donc d’être prises en compte.
On parle alors de risques inconnus, potentiels, incertains, hypothétiques. L’assurance
prend en charge certains risques potentiels en accentuant la dispersion par la
coassurance, qui partage le risque entre plusieurs assureurs, et la réassurance, qui
transfère le risque à une entreprise dont le champ d’activité est mondial. Les risques
majeurs, comme les catastrophes naturelles, le terrorisme, le risque nucléaire, le
risque spatial, la pollution environnementale, en sont des exemples.
C. L’inconnaissable
Au-delà de la situation de risque et de la situation d’incertitude existe une
troisième situation : celle de l’inconnaissable. Dans cette situation, un « risque »
existe mais les phénomènes de base en restent inconnus et la probabilité de
survenance l’est tout autant. Le risque de développement relève de cette troisième
catégorie. L’ignorance, qui est ici une absence de conscience(64), n’offre aucune prise à
l’action.
59 GOLLIER Christian, L’entreprise, l’expert, le risque et le développement, Risques n° 46, juin 2001
60 KNIGHT Franck, Risk, Uncertainty and Profit, Boston, Houghton Mifflin Co., 1921; GODART Olivier,
HENRY Claude, LAGADEC Patrick et MICHEL-KERJAN Erwann, op. cit.
61 PICARD Pierre, Du risque à l’incertain, de l’incertain aux menaces, Risques n° 48, décembre 2001
62 PICARD Pierre, Du risque à l’incertain, de l’incertain aux menaces, Risques n° 48, décembre 2001
63 GODART Olivier, HENRY Claude, LAGADEC Patrick et MICHEL-KERJAN Erwann, op. cit.
64 Ibidem