Même si des marées noires avaient déjà eu lieu lors des deux conflits mondiaux, le
naufrage du pétrolier libérien Torrey Canyon, le 18 mars 1967, au large de la Grande-
Bretagne, allait frapper l’opinion publique. Avec plus de 77 000 tonnes d’hydrocarbures
déversées dans la Manche et atteignant les côtes nord de la Bretagne, il inaugurait une
longue série de marées noires.
Le pétrolier, de la filiale libérienne de l’Union Oil Company of California, compagnie
étasunienne, nommé « Torrey Canyon », chargé de 120000 tonnes de brut, s’échoue entre
les îles Sorlingues et la côte britannique. Malgré une mobilisation de tous les moyens de
lutte disponibles, plusieurs nappes de pétrole dérivent dans la Manche, venant toucher les
côtes britanniques et françaises. De plus, il se révélera plus tard que certains des dispersants
utilisés pour la lutte étaient plus toxiques que le pétrole.
Outre son importante gravitée, cette marée noire est primordiale dans notre étude car elle
fait découvrir à l’Europe un risque qui avait été négligé. Il donne naissance aux premiers
éléments des politiques française, britannique et européenne de prévention et de lutte
contre les grandes marées noires.
Sans précédent dans l’histoire du transport maritime, cette catastrophe fut à la base d’une
prise de conscience, par les populations européennes.