L’activité des soins comporte une charge mentale ou cognitive liée à une masse d’information à recueillir et à l’importante mémorisation que cela nécessite. Les soignants doivent connaître les patients et leurs spécificités, leur évolution, les consignes à respecter (protocoles), transmettre précisément aux autres équipes, et ces tâches sont réalisées dans un temps restreint.
Les interruptions sont fréquentes et chacune d’elles nécessitant une réactualisation de l’activité en cours.
Le degré selon lequel le processus mental est utilisé dans une tâche donnée constitue le niveau de cette charge. Il peut être analysé sous l’angle quantitatif par le nombre d’information à traiter, le nombre de décisions à prendre, le nombre d’actions à réaliser.
L’angle qualitatif pour sa part concerne la nature des structures de pensées utilisées, c’est-à-dire la complexité des opérations mentales qui sont effectuées pour réaliser une tâche donnée.