On ignore encore l’histoire très ancienne de la Côte d’Ivoire, car le climat humide du pays ne favoriserait guère la conservation des ossements. Toutefois, la découverte de fragments d’armes et d’outillages montre qu’au paléolithique supérieur (-15 000 à -10 000 ans) des hommes étaient déjà présents dans la région.
À la fin du premier millénaire, le nord de la Côte d’Ivoire était peuplé par les Sénoufo et les Koulango. Il semble que les Pygmées soient arrivés au cours de cette période dans cette partie de l’Afrique, car ils étaient poussés à se déplacer par la disparition des forêts du Sahara. On sait aussi que, dès le Xe siècle, le commerce transsaharien atteignait le nord de la Côte d‘Ivoire en entraînant les premières migrations de populations mandingues, qui s‘établirent, un peu plus tard (vers le XIIIe siècle), à la lisière de la forêt.
D’après les textes écrits par les premiers explorateurs européens, des mouvements migratoires se seraient accélérés au moment de la constitution des grands empires du Ghana, du Mali et du Songaï et se seraient poursuivis jusqu’au XVIIIe siècle pour donner au pays sa configuration ethnique actuelle: les peuples lagunaires le long de la côte, les Mandé au nord et à l’ouest, les Sénoufo au nord, les Krou à l’ouest, les Akan à l’est et les Gour au nord-ouest comme illustrés sur la carte suivante(69).
Carte III : La localisation des groupes ethniques en Côte d’Ivoire
Dès le XVe siècle, les explorateurs portugais parvinrent jusqu‘à la côte à partir de laquelle ils organisaient la traite négrière et le commerce de l‘ivoire. Rappelons qu‘en 1494, le pape Alexandre VI Borgia avait contraint les Espagnols et les Portugais à signer le traité de Tordesillas qui traçait les limites territoriales entre l’Espagne et le Portugal: tout ce qui serait découvert à l’ouest du méridien appartiendrait à l‘Espagne et à l’est (Brésil et Afrique), au Portugal C‘est ce qui explique pourquoi ce furent d‘abord les Portugais qui colonisèrent l‘Afrique de l‘Ouest, sous l’impulsion du roi Henri le Navigateur, vers 1470. C’est aussi au cour de cette période que datent les différentes appellations données au pays par les Européens; celles-ci varient en fonction de l‘accueil que les populations leur réservaient et des produits qu‘ils échangeaient avec ces dernières.
C’est ainsi qu’on avait Côte des males gens (ou «mauvaises gens»), Côte des graines et de la malaguette (nom donné au poivre de la Guinée), Côte des dents, Côte du morphil (nom donné à l’ivoire) et Côte d‟Ivoire. Les Portugais donnèrent à plusieurs villes et fleuves les noms que nous leur connaissons aujourd’hui: Sassandra, San Pedro, Fresco, Cabo Palmas, etc.
Afin de répondre aux nouveaux besoins de la révolution industrielle, l’amiral français Bouet croisa régulièrement dans la région à partir de 1830. Il signa plusieurs contrats de monopole du commerce avec les chefs des différentes tribus ivoiriennes. Ces contrats portaient essentiellement sur le commerce de l’or, de l’ivoire, du caoutchouc et de l’huile de palme. Petit à petit, les Français s’installèrent sur toute la côte jusqu’à ce qu’ils soient chassés par les Anglais en 1870.
68 africa-onweb.com. -L‘histoire de la Côte d‘Ivoire.- http://www.africa-onweb.com/pays/cotedivoire/histoire.htm,
69 nzrama.org.- Les données historiques.- http://nzrama.org/infos_ci_ph/carte_ethnies22p.gif/