D’après le dictionnaire, adapter consiste à « rendre (un dispositif, des mesures, etc.) apte à assurer ses fonctions dans des conditions particulières ou nouvelles. » Cette définition implique la présence d’un système (le dispositif), qui réalise une fonction particulière. La façon dont le système réalise cette fonction dépend – au moins on partie – du contexte dans lequel il se trouve. Lorsque le contexte est modifié, créant des conditions particulières ou nouvelles, le système doit donc être adapté afin de continuer à réaliser sa fonction dans le nouveau contexte.
Une adaptation est donc une modification d’un système, en réponse à un changement dans son contexte, avec l’objectif que le système résultant soit mieux à même de réaliser sa fonction dans le nouveau contexte. Il est à noter que si toute adaptation est mise en ouvre par une modification du système, une modification quelconque d’un système n’est pas systématiquement une adaptation.
Elle ne peut l’être que si le nouveau système, modifié, est meilleur que l’ancien, compte tenu des nouvelles conditions. Cette distinction est fondamentale, car elle met en évidence que l’on ne peut parler de l’adaptation d’un système que si l’on dispose de critères permettant d’évaluer sa qualité, qui détermine ce que « meilleur » signifie [PIE 05].
On dit qu’un système est adaptable s’il peut être adapté par une entité externe (logicielle ou non), et qu’un système est adaptatif s’il s’adapte automatiquement et de façon autonome. Un système adaptatif est à la fois le sujet et l’acteur de l’adaptation [LED 01] ; il se modifie donc lui-même, en fonction des évolutions de son contexte afin de toujours offrir la meilleure qualité possible relativement à ce contexte.
Cette définition de l’adaptabilité étant un peu vaste et pour bien cerner cette étude, nous allons la préciser en essayant de répondre aux questions suivantes : pourquoi s’adapter? Où implanter l’adaptation? Qu’est ce qui est modifié, quand et comment ?
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