Un nombre grandissant de biens et matières premières sont cotés dans un certain nombre de bourses de commerce existant au monde. Au sein de ces bources de commerce, sont organisés des marchés à terme des marchandises.
Sur un marché à terme, les transactions qui sont opérées ne portent pas sur des marchandises, mais plutôt sur des contrats. Sur le marché des produits physiques, les transactions se font avec livraison immédiate ou différée. Dans une telle transaction, tous les éléments du contrat (prix, quantité, qualité, délai et toute autre condition) sont librement négociés par les contractants. Tel n’est pas le cas des transactions réglementées sur les marchés à terme. Ces transactions portent sur des papiers (des contrats à terme) qui sont standardisés et cotés.
Au fond, les transactions sur les contrats à terme ne sont généralement pas opérées en vue d’acquérir des marchandises, mais dans un but de protection ou bien de spéculation.
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