Pierre-Antoine Donnet, dans son ouvrage La Saga Michelin, rapporte des propos de Jean Massoubre, ancien conseiller particulier de François Michelin, qui n’y va pas par quatre chemins : « on parlait de Michelin-Ville »(78). Il cite également René Zingraff, cogérant de la Manufacture pendant 43 ans, jusqu’en 2006, qui explique : « les attaches provinciales et plus particulièrement auvergnates [de Michelin] sont aussi selon moi une force pour l’entreprise. Dans mes fonctions de gérant, j’ai eu l’occasion de fréquenter un certain nombre d’aréopages parisiens(…). Je ne réagissais pas comme la plupart des « Parisiens » -ce n’est pas péjoratif- qui, devant une situation, avaient tendance à suivre les effets de mode. On est un peu en dehors de ces courants-là à Clermont-Ferrand, on n’en subit pas les effets, en particulier les effets négatifs. La proximité de la nature, la proximité aussi des gens sont des facteurs qui favorisent un contact entre la direction et le personnel »(79).
Au-delà, Michelin, entreprise dynamique, symbole d’innovation, de recherche et développement, exporte une image très positive de l’Auvergne et de sa capitale, Clermont-Ferrand, en dehors de ses frontières. C’est quelque chose dont les habitants tout autant que Michelin et les collectivités locales ont bien compris. A titre d’exemple, une série de timbres de collection consacrés à l’Auvergne a été imaginée et publiée par La Poste en juillet 2010. Parmi les 10 timbres, le premier représente Bibendum au coeur des volcans d’Auvergne(80). Manuel Armand corrobore ce propos : « Michelin ne peut que tirer vers le haut la région en termes d’image. Surtout que Michelin communique de plus en plus sur l’aspect « innovation » de son activité, laquelle se situe en Auvergne, à Ladoux. Par ailleurs, tout le monde dit que Michelin fait les meilleurs pneus du monde ! Tout le monde reconnaît derrière Michelin son sérieux, la qualité des produits, certaines ‘’vérités’’, … »(81). Le sens donné à tout cela est que Michelin, par la qualité supposée comme effective de ses produits, ses activités reconnues en innovation et sa bonne image auprès du grand public, est un bon vecteur de communication pour Clermont-Ferrand et sa région.
Par ailleurs, le simple constat que chacun en Auvergne a un lien de près ou de loin avec Michelin vient corroborer notre argument de l’importance que l’on confère à Michelin dans la région. Dans l’entretien qu’il nous a accordé, Manuel Armand explique que « Entre n’importe quelle personne en Auvergne et quelqu’un qui travaille ou a travaillé chez Michelin, il n’y a bien souvent qu’une seule main ! (…) Une bonne partie des habitants sont engagés de façon très proche avec Michelin, soit qu’ils y travaillent, soit qu’ils aient quelqu’un de leur famille qui y travaille, ou qui y ait travaillé ». Nous ajouterons même « qu’ils soient des voisins ou de simples connaissances ». Il poursuit : « il doit d’autre part y avoir environ 50 000 retraités Michelin encore en vie. Lorsqu’on y ajoute, les ayants-droits, cela fait une énorme population touchée par Michelin. Je suis d’avis que (…) un habitant sur deux doit avoir un lien direct avec Michelin, (…) ce qui fait que si nous ne sommes pas à Michelin-Ville, nous n’en sommes pas loin ! »(82).
Sur ce même sujet, un article paru sur le site du quotidien La Croix à la suite de la mort d’Edouard Michelin raconte le détour effectuée par Jocelyne pour venir déposer une gerbe devant la photo de l’ancien PDG de la Manufacture : « Auvergnate depuis une dizaine d’années seulement, Jocelyne n’a, à dire vrai, aucun lien direct avec le numéro un mondial du pneu. ‘’Mais comment ne pas se sentir concernée quand la plupart de vos voisins passent ou ont passé leur vie au sein de cette entreprise ?’’, interroge-t-elle »(83).
Le site Phil’Auvergne, déjà évoqué précédemment, qui se présente comme le « fil info de l’Auvergne » et traitant de divers sujets d’actualité générale sur la région, l’a bien compris. En effet, sur les onze rubriques de son menu principal figure un onglet dont le titre est tout simplement « Michelin ». Il s’agit même, dans le sens commun de lecture, c’est-à-dire en allant de gauche à droite, du quatrième onglet après « Auvergne », « Economie » et « Technos » et avant « Loisirs », « Sports », « Tourisme » et « Clermont-Ferrand » entre autres(84).
Nous venons de voir en quoi ce lien est symbolique, c’est-à-dire comment il est présent dans l’inconscient collectif et ce qu’il représente dans cet inconscient. Michelin est très souvent associé à Clermont-Ferrand, au sein du territoire national du moins, et la capitale auvergnate est elle également à maintes reprises vue comme « Michelin-Ville ». Nous allons à présent nous attacher à voir quelle est la symbolique de ce lien. En d’autres termes, ce que la relation particulière qui existe signifie pour Michelin et le territoire d’Auvergne et sa population.