Le 11 octobre 1911 est née l’ASM, Association Sportive Michelin. 99 années plus tard, le 29 mai 2010, l’ASM Clermont Auvergne devient pour la première fois de son histoire championne de France de rugby. Si presque un siècle et un monde séparent l’association omnisports imaginée par la manufacture clermontoise de pneumatiques Michelin et l’équipe professionnelle de rugby à quinze championne de France en titre, il existe des éléments qui restent inchangés : un lien, celui unissant l’entreprise Michelin au club de rugby, et un point commun, l’Auvergne et une ferveur inchangée de la part des Auvergnats pour une équipe qui est peu à peu devenue leur porte-drapeau.
Notre point de départ prend en effet son ancrage dans le constat que l’équipe de rugby professionnelle ASM Clermont Auvergne, établie à Clermont-Ferrand depuis presque un siècle, entretien une relation très proche avec l’entreprise Michelin, notamment pour des raisons historiques et financières, mais plus encore que la nature de ce lien, qui apparait souvent fantasmé dans l’imaginaire collectif, particulièrement dans le monde du rugby et en Auvergne, trouve une légitimité dans l’inconscient collectif. Par exemple, dans l’étude que nous avons mené auprès de 540 personnes résidant ou ayant vécu en Auvergne, 19% déclarent penser que « Michelin et l’ASM Clermont Auvergne ont des valeurs communes » et 71% voient l’ASM et Michelin liées « comme les deux doigts de la main ».
Nous avons choisi de traiter pareil sujet pour plusieurs raisons. La première d’entre elles réside dans le choix de réaliser une étude sur un « sujet-passion » doublé d’un terrain qui nous intéressait particulièrement en termes de perspectives professionnelles. Par ailleurs, une autre motivation a été d’étudier un sujet nous intéressant véritablement et nous rapprochant de notre région d’origine, et à laquelle nous sommes très attachés, à savoir l’Auvergne.
Deux vidéos présentes sur Internet résument l’ensemble des éléments qui constitue le point de départ de notre réflexion. La première est une vidéo amateure sur le site de diffusion de vidéos en streaming Youtube, intitulée « LE bouclier de BRENUS présentés aux Bib Michelin » (sic). Elle présente une scène de quelques secondes où l’on voit l’ensemble des joueurs de l’ASM Clermont Auvergne descendre les marches du perron d’entrée du siège de Michelin, à Clermont-Ferrand. Après une quinzaine de joueurs qui sont passés calmement, arborant tous un t-shirt jaune événementiel rendant hommage à leur victoire l’avant-veille en Finale du Championnat de France, trois joueurs –Julien Pierre, Julien Bonnaire et Lionel Faure- s’arrêtent sur le perron et commencent à entonner un chant bien connu parmi les supporters de l’ASM : « Qui ne saute pas n’est pas Au-ver-gnat ! ». Immédiatement, tous les « Bibs » (surnom donné aux employés de la Manufacture) reprennent en choeur le fameux chant. La seconde est un reportage sur le même événement réalisé par la chaine de télévision locale Clermont 1ère pour son journal quotidien. Le reportage rapporte le témoignage d’un Bib : « C’est super qu’ils [les joueurs de l’ASM] aient pensé à nous en premier, je pense qu’ils nous doivent beaucoup, mais qu’on leur doit beaucoup aussi ! »(1). Un autre employé Michelin s’exprime ensuite de la manière suivante dans le reportage : « C’est un grand honneur de voir ce Bouclier à Clermont. C’est super pour l’entreprise, pour la ville, pour la région » (2).
Etablie à Clermont-Ferrand depuis presque un siècle, l’équipe de rugby professionnelle ASM Clermont Auvergne entretien d’une part une relation très proche avec l’entreprise Michelin, notamment pour des raisons historiques et financières, et constitue d’autre part une image forte de la ville de Clermont-Ferrand mais aussi de la région Auvergne et de sa population. En parallèle, un autre constat réside dans le fait que l’établissement de Michelin dans la capitale auvergnate reste encore aujourd’hui un enjeu important pour l’entreprise mais aussi pour la région et sa population, et ce notamment en terme d’image. Notamment, Michelin connait le plus grand mal à attirer cadres expérimentés et jeunes talents vers Clermont-Ferrand. Enfin, le dernier point à souligner est que le club de rugby de la ville de Clermont-Ferrand bénéficie d’un capital sympathie exceptionnel dans sa région mais aussi dans le microcosme rugbystique.
Avant toute chose, il convient de définir les termes clefs de notre sujet et de décrire les deux protagonistes de celui-ci, c’est-à-dire Michelin et l’ASM Clermont Auvergne. La Compagnie générale des établissements Michelin, souvent affectueusement surnommée par les clermontois « la Manufacture », est l’entreprise multinationale leader de l’industrie de pneumatique, avec 16,3% de part de marché mondial en 2008(3). Michelin & Cie est créée le 28 mai 1889, Place des Carmes à Clermont-Ferrand, par deux frères issus d’une famille de constructeurs de machines agricoles, André et Edouard Michelin, avec un plan d’affaire très clair : combiner les découvertes de l’Américain Charles Goodyear (le caoutchouc élastique), de l’Écossais Robert William Thomson (le pneu) et de l’Irlandais John Boyd Dunlop (la valve).
Michelin & Cie va être à l’origine de plusieurs innovations majeures et de succès commerciaux tels que le pneu démontable, le pneu ferroviaire (ou « pneurail »), la carcasse radiale qui équipe tous les pneus contemporains et le pneu dit “vert” qui réduit la consommation de carburant par moindre résistance à l’avancement des véhicules. Michelin publie aussi une série de cartes routières et le fameux guide Michelin. Michelin est également à l’origine des bornes kilométriques sur le bord des routes françaises.
Si la société est toujours aux mains de la famille Michelin, via sa structure juridique de société en commandite par actions (qui permet aux héritiers de la famille fondatrice d’exercer un vrai contrôle avec moins de 5 % du capital), le Directeur Général est, depuis la mort d’Edouard Michelin en 2006, Michel Rollier, qui n’est autre que le cousin germain de François Michelin, PDG jusqu’en 1999. Aujourd’hui implanté dans 19 pays, Michelin emploie près de 110 000 personnes de 120 nationalités(4).
L’ASM Clermont Auvergne désigne le club de rugby professionnel de la ville de Clermont-Ferrand. Depuis 1911, il évolue au sein de la première division de rugby française – actuellement « Top 14 Orange » – depuis 1925 sans jamais avoir été rétrogradé. Après 99 années de disette malgré dix finales du championnat disputées mais perdues, l’ASM Clermont Auvergne devient Champion de France le 29 mai 2010 en gagnant sa onzième finale, face à l’USA Perpignan au Stade de France.
« ASM » signifie Association Sportive Montferrandaise, du nom du quartier de Clermont-Ferrand où les infrastructures du club sont installées depuis sa création. L’Association est actionnaire majoritaire et quasi unique (99,97%) de la SASP ASM Clermont Auvergne (Société Anonyme Sportive Professionnelle), financée majoritairement par ses nombreux partenariats avec des entreprises de divers secteurs (Michelin, Euromaster, Logica, Jacquet, Crédit Agricole, etc…), les droits liés à la diffusion télévisuelle des matches et via ses activités dans l’événementiel à travers la location d’espaces du Stade Marcel Michelin.
En effet, depuis la professionnalisation du rugby en 1995, les clubs des deux premières divisions sont des sociétés et les joueurs, professionnels, en sont les salariés, tout comme les employés de l’équipe technique et de l’administration des clubs.
L’ASM Clermont Auvergne, qui célèbre son centenaire en 2011, jouit d’une popularité, d’un capital sympathie et d’une passion à son égard qui restent peu communes dans le monde du rugby. L’ASM peut également se prévaloir de bons résultats sportifs en général puisqu’outre son titre de Champion de France 2010, l’ASM a participé à quatre finales consécutives de ce championnat, elle assure une présence sans interruption dans l’élite du rugby français depuis 1925 et fait à présent partie des meilleures équipes européennes puisqu’elle a atteint les quarts de finale de H Cup (la Coupe d’Europe de rugby) lors de la saison 2009/2010.
Le club est lié financièrement à Michelin par un important partenariat dans la mesure où ce sont 10% du budget qui sont fournis par la firme spécialisée dans les pneus, ce qui est conséquent dans le monde du sport, et en particulier dans le rugby, même si d’autres exemples existent, notamment dans le football (la Fiat et le Milan AC, PSA et le FC Sochaux). Par ailleurs, le stade où joue l’ASM porte le nom de Stade Marcel Michelin et possède un « Espace Edouard » dédié aux réceptions et événements, en référence à Edouard Michelin, fils de François Michelin et PDG de la manufacture de 1999 jusqu’à sa mort accidentelle en 2006.
Ainsi, dans l’inconscient collectif auvergnat, l’ASM reste une émanation naturelle de Michelin et l’amalgame reste, a priori, facile. D’ailleurs, les signes de confusion ou de démonstration de ce lien ne sont pas rares.